日本語における最古の色名は、色そのものというよりも光の状態を指していたと言われています。それは「明・暗・顕・漠」の４つで、それぞれ「あか・くろ・しろ・あお」に対応する言葉だったそうです。

「明」は明るいという意味で、夜が明けていくときの朝焼けの空の色（赤色系）を指していたようです。

「暗」は暗い状態、夜に何も見えない状態の色（黒色系）を指していたようです。

「顕」は夜が完全に明けて、はっきりものが見えるようになった状態を指していたようです。

「漠」は明と暗の中間の状態（青みがかった状態）を指していたようです。

今でも明暗という言葉が２つの相反するものの意味で使われますが、古代においては赤と黒がそれに該当していたようですね。

またこの４色は現在でも真っ白、真っ赤のように「真っ」を付けたり、赤々と、黒々とといったように繰り返しで使われる特徴があります。例えば緑は真っ緑とは言わず、緑々と、とも使わないですね。

青々と生い茂る草木や青信号といったように、現在は緑色で代表される色を青と呼んでいる点も、そのルーツは「漠」にあるようです。